L’action se déroule au Japon, dans un village pauvre et isolé vers 1860 dans les hauteurs du Shinshū. La coutume veut que les habitants arrivant à l’âge de 70 ans s’en aillent mourir volontairement au sommet de Narayama, « la montagne aux chênes ». C’est ici que se rassemblent les âmes des morts.
Orin-yan, mère de Tatsuhei a 69 ans et possède encore toutes ses dents. Elle doit alors se résigner à préparer son départ vers la mort.